Главный герой картины – молодой прожигатель жизни Павел Макаров. Проснувшись после очередной вечеринки, он обнаруживает рядом с собой незнакомую девушку, которая всерьез предлагает жениться на ней, но получает отказ. Дочь местного авторитета, она не привыкла слышать слово «нет». И теперь Макарову грозят серьезные неприятности: ему приходится срочно покинуть родной город. Тогда он соглашается на то, от чего давно отказывался, – служить в армии по контракту.

Фрэнк Лукас, тихий водитель одного их гарлемских преступных авторитетов, привык не обращать на себя внимания. Однако после смерти хозяина Фрэнк использует ситуацию в своих целях, создав в одночасье свою собственную криминальную империю. Его специальность — героин, который он ввозит напрямую из Юго-Восточной Азии в гробах американских солдат, погибших во Вьетнаме. Он считает себя бизнесменом и конкурирует с другими группировками по всем правилам рыночной экономики, предлагая более качественный продукт по более низкой цене. Зарабатывая миллион долларов в день и придерживаясь однажды установленных для себя правил игры, он становится идолом для всего Гарлема, знакомством с ним гордятся звезды музыки и спорта. Ричи Робертс также придерживается своих правил игры — он редкий для Нью-Йорка 70-х образец честного полицейского, ненавидимого коллегами.